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中國(guó)自古以來就有“慈善”的傳統(tǒng)，早在西周時(shí)期，周王在中央行政官職中已設(shè)立地官“司徒”一職。而且，災(zāi)荒時(shí)期所采取的社會(huì)救助手段，被稱為“荒政”。
據(jù)《周禮·地官》記載，周王在中央行政官職中，設(shè)立地官司徒，助其教化國(guó)民，安定天下。有現(xiàn)代民政部部長(zhǎng)部分職能的司徒，為做好民政工作要采取6項(xiàng)措施，即“以保息六養(yǎng)萬民：一曰慈幼，二曰養(yǎng)老，三曰振(賑)窮，四曰恤貧，五曰寬疾，六曰安富”。
所謂“慈幼”、“養(yǎng)老”、“振窮”、“恤貧”、“寬疾”、“安富”，用現(xiàn)代話來說，就是關(guān)愛兒童、老有所養(yǎng)、救濟(jì)窮困、撫恤貧苦、優(yōu)待殘疾、安撫富人，這些正是現(xiàn)代慈善概念中的具體內(nèi)容。
這一時(shí)期的慈善活動(dòng)，主要由朝廷來帶動(dòng)，災(zāi)荒時(shí)期所采取的社會(huì)救濟(jì)手段，被稱為“荒政”。到春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各諸侯國(guó)都很重視慈善工作。如“春秋五霸”之一的吳王闔閭，《左傳·哀公元年》記載，每次發(fā)生天災(zāi)瘟疫，他都會(huì)親臨災(zāi)區(qū)，看望民眾，安撫孤寡，資助貧困。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的民間慈善活動(dòng)比較簡(jiǎn)單，行為之一是直接在路邊給需要救助者提供飯食，此即所謂“施粥”。施粥賑饑雖然簡(jiǎn)單，卻是最受歡迎的一種慈善行為，為中國(guó)歷代所繼承。
東漢末興平元年(公元194年)秋，京畿大旱，災(zāi)民遍野?！逗鬂h書·獻(xiàn)帝紀(jì)》記載，當(dāng)時(shí)的皇帝劉協(xié)(獻(xiàn)帝)，便安排身邊大臣侯汶，“出太倉米豆，為饑人作糜粥”。
民間施粥更為常見，過去俗稱“吃大戶”。如北魏太和七年(公元483年)，冀州和定二州鬧饑荒，地方賢良人士“為粥于路以食之”。《魏書·孝文帝本紀(jì)》記載，此舉救活了數(shù)十萬人。
一直到晚清，放糧施粥都是中國(guó)古代慈善家們的首選?，F(xiàn)代拍攝的清宮戲中，不時(shí)會(huì)有大善人，支起大鐵鍋熬粥賑濟(jì)災(zāi)民的鏡頭。
中國(guó)古人有自己的一套慈善理念，《禮記·禮運(yùn)》中是這樣說的：“故人不獨(dú)親其親，不獨(dú)子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長(zhǎng)，矜(鰥)、寡、孤、獨(dú)、廢疾者皆有所養(yǎng)。”這句話的大概意思是，人們不能僅奉養(yǎng)自己的父母，養(yǎng)育自己的孩子，而是要讓天下的老年人都能享受其晚年，青壯年能為社會(huì)效力，兒童能順利地成長(zhǎng)，年老的鰥夫、年邁的寡婦、孤兒、無子老者、殘疾人都能得到社會(huì)的關(guān)愛，這樣才算“大同社會(huì)”。
“養(yǎng)疾之政”，是古人做慈善的又一主要內(nèi)容，給包括災(zāi)民在內(nèi)的老、弱、病、殘者諸弱勢(shì)群體，提供基本的醫(yī)療服務(wù)。如西漢元始二年(公元2年)，不少地方發(fā)生旱災(zāi)，并發(fā)蝗災(zāi)，隨之暴發(fā)疫情?！稘h書·平帝紀(jì)》記載，當(dāng)時(shí)朝廷采取的辦法是，“民疾疫者，舍空邸第，為置醫(yī)藥?！彪m是防疫情擴(kuò)散的一種隔離措施，事實(shí)上也是慈善行為。
到了南北朝時(shí)期，民間慈善活動(dòng)更為活躍。當(dāng)時(shí)最著名的慈善家之一、南朝齊竟陵王蕭子良開倉賑災(zāi)，《南史·齊文惠皇太子傳》記載，他還與文惠皇太子蕭長(zhǎng)懋一起，創(chuàng)辦了“六疾館”，專收貧病不能自立者，即所謂“立六疾館以養(yǎng)窮民”，時(shí)間在公元五世紀(jì)末六世紀(jì)初。
“六疾”語出《左傳·昭公元年》，泛指多種疾病。借此開辦的“六疾館”，被現(xiàn)代慈善界認(rèn)為是中國(guó)最早的慈善機(jī)構(gòu)之一。之前的劉宋朝，已頗重視社會(huì)救濟(jì)工作，《宋書·明帝紀(jì)》記載，泰始元年（公元465年），劉彧（明帝）剛當(dāng)上皇帝即下詔，“鰥寡孤獨(dú)，癃?dú)埩?，不能自存者，郡縣優(yōu)量賑給?！?br/>稍后的北魏也有善舉?！侗笔贰の罕炯o(jì)第四》記載，永平三年十月，皇帝元恪(宣武帝)，“詔太常立館，使京畿內(nèi)外疾病之徒，咸令居處”。
搞慈善需要有足夠的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，這是古今公認(rèn)的。那么，古代做慈善的資金從哪來？從史料來看，與現(xiàn)代一樣，古代慈善資金主要來源于國(guó)家財(cái)政撥款和民間捐款。
古代民間做慈善最活躍、最熱心的人群是出家人。佛教的宗旨是普度眾生，行善濟(jì)人，投身慈善活動(dòng)也是出家人的必然選擇。上面提到的中國(guó)最早慈善機(jī)構(gòu)“六疾館”，其創(chuàng)辦人竟陵王蕭子良和文惠太子蕭長(zhǎng)懋都崇信佛教。
運(yùn)作最成功、影響最廣的佛教慈善機(jī)構(gòu)，是唐代的“悲田養(yǎng)病坊”。佛教有“五福田”一說，“悲田”即其中之一田，主要用來布施貧病孤老，“悲田養(yǎng)病坊”的名稱因此而來。
在唐朝，悲田養(yǎng)病坊遍及各地。其經(jīng)濟(jì)來源，早期靠信眾的奉獻(xiàn)和寺院自有田產(chǎn)的收入。由于悲田養(yǎng)病坊具有良好的社會(huì)救助功能，對(duì)解決民生問題、維護(hù)社會(huì)穩(wěn)定作用明顯，因此朝廷十分重視，主動(dòng)介入管理。
朝廷介入以后，由國(guó)庫提供的資助成為一大經(jīng)濟(jì)來源。這方面的資助包括生活資料的援助，提供糧食、救災(zāi)雜物等。《新唐書·百官志四上》“左右金吾衛(wèi)”條中，便有送給養(yǎng)病坊敝幕、故氈的記載；李漼(懿宗)當(dāng)皇帝時(shí)，還給各州縣的病坊“賜米”。二是官方直接投資、劃撥田產(chǎn)。李隆基(玄宗)當(dāng)皇帝的開元年間，便實(shí)行“官置本錢收利給之”的做法，使悲田養(yǎng)病坊的“現(xiàn)金流”有了保證。
盡管悲田養(yǎng)病坊這一慈善機(jī)構(gòu)在唐后期因“滅佛”運(yùn)動(dòng)的出現(xiàn)而風(fēng)光不再，但對(duì)以后中國(guó)慈善事業(yè)的影響相當(dāng)深遠(yuǎn)，五代的“悲田院”、“養(yǎng)病院”，宋代的“福田院”、“安濟(jì)坊”，金代的“普濟(jì)院”，明清的“養(yǎng)濟(jì)院”等慈善機(jī)構(gòu)，都受到了悲田養(yǎng)病坊慈善模式的影響。
與官方投資相比，募集和民間捐獻(xiàn)，則一直是古代慈善機(jī)構(gòu)和福利組織最為穩(wěn)定的經(jīng)濟(jì)來源，它不止可避免官方投入易受執(zhí)政者好惡的限制，而且可以影響整個(gè)社會(huì)，調(diào)動(dòng)全社會(huì)的力量參與，特別是遇到大災(zāi)大疫、官府財(cái)力不足時(shí)，民間經(jīng)濟(jì)來源便顯得特別重要。
古代官方慈善工作做得最好的應(yīng)該是宋代。宋代在各個(gè)領(lǐng)域都出現(xiàn)了相應(yīng)的慈善組織，收養(yǎng)乞丐、殘疾者和孤寡老人有“福田院”、“居養(yǎng)院”；病有“安濟(jì)院”、“惠民藥局”；死有“漏澤園”；兒童有“舉子倉”、“慈幼局”……這些都是官辦性質(zhì)的慈善組織和福利機(jī)構(gòu)。
由于官府鼓勵(lì)民間參與慈善活動(dòng)，所以出現(xiàn)了不少由私人主持的有一定規(guī)模的慈善機(jī)構(gòu)。如著名理學(xué)家朱熹，曾在建寧府崇安縣開耀鄉(xiāng)創(chuàng)設(shè)“社倉”，備荒救災(zāi)，地方政府撥給一定的平價(jià)糧，由鄉(xiāng)間人士負(fù)責(zé)經(jīng)營(yíng)管理。
“先天下之憂而憂”的范仲淹，則在蘇州創(chuàng)設(shè)“義莊”，置良田十余頃，將每年“所得租米，自遠(yuǎn)祖而下，諸房宗族，計(jì)其口數(shù)，供給衣食及婚嫁喪葬之用”。劉宰、黃震、真德秀等中國(guó)古代著名的慈善家都是宋代人。
到了明清時(shí)期，民間慈善組織進(jìn)一步壯大，幾乎涉及所有社會(huì)領(lǐng)域。當(dāng)然，這與其經(jīng)濟(jì)來源較為充足不無關(guān)系。
捐助是明清慈善組織經(jīng)濟(jì)的主要來源，與唐宋時(shí)期由官方主導(dǎo)的慈善活動(dòng)區(qū)別明顯。而且，這一時(shí)期慈善經(jīng)費(fèi)來源的渠道豐富，特別是到了清代，捐助慈善活動(dòng)成為一種社會(huì)風(fēng)氣，參與群體廣泛，當(dāng)官的捐養(yǎng)廉銀，士紳捐房產(chǎn)，地主捐田地。
明清時(shí)期，社會(huì)上以“會(huì)館”形式出現(xiàn)的各種新型互助救濟(jì)組織，則直接推動(dòng)了民間慈善事業(yè)的大發(fā)展。
會(huì)館，是一種地緣性、行業(yè)性十分明顯的鄉(xiāng)幫組織，其開館目的是“答神庥、篤鄉(xiāng)誼、萃善舉”。說白了，會(huì)館就是老鄉(xiāng)和同業(yè)者的互助平臺(tái)，其作用突出表現(xiàn)在捐資助學(xué)、助喪、施醫(yī)、濟(jì)貧諸方面。如清代福建人陳宗蕃在北京創(chuàng)設(shè)的“福建同鄉(xiāng)會(huì)館”，開宗明義為“鄉(xiāng)中試子來京假館之所，以恤寒而啟后進(jìn)也”；徽商所開設(shè)的會(huì)館還常附設(shè)“殯舍”、“義?！薄ⅰ傲x莊”，為死者、病者提供免費(fèi)服務(wù)。
明清慈善活動(dòng)的經(jīng)濟(jì)來源，除了個(gè)人自愿捐資方式，還有“分?jǐn)偧Y”和“抽取提成”兩種較為常用的辦法。
分?jǐn)偧Y好理解，就是入會(huì)者平均攤捐款項(xiàng)。而抽取提成，則是根據(jù)各入會(huì)者生意和收入的大小、多少而定，如清光緒三十二年，蘇州“石業(yè)公所建立學(xué)堂兼辦善舉”，其常年用款便是采取抽提的辦法，由17家石作坊議定，“每做一千文生意，提出二十文；每工一日，捐錢四文”。
需要說明的是，古代有不少時(shí)候的捐款都帶有強(qiáng)制性質(zhì)，對(duì)不能及時(shí)捐付款項(xiàng)者有強(qiáng)制“罰款”的規(guī)定。如清嘉慶二十二年北京藥行議定：每年正月初一要準(zhǔn)時(shí)到會(huì)館交銀錢，“毋得遲延。如午刻不到，罰銀二兩?！?/p>